EL DESEMPLEO DURANTE LA CRISIS DE 1841-1842

          La severidad de las depresiones en los últimos años de la década de 1830 y durante la de 1840 causó mucha preocupación e interés públicos, así como un inusual desarrollo de investigaciones sociales por parte de individuos y sociedades estadísticas. Gracias a ello resulta claro que la cronología y extensión de las depresiones varió según las ciudades y las industrias, de forma que en Nottingham, el centro de la mercería y de los géneros de punto, los prósperos años 1836 y 1837 fueron seguidos por una crisis a comienzos de 1838, cuando 5.850 personas --la novena parte del total de la población-- estaban recibiendo la ayuda a la pobreza: más de 1.100 casas estaban deshabitadas y las tiendas de empeño tenían que rehusar la cantidad de artículos ofrecidos. Pero los años 1841-42 vieron la más profunda y amplia depresión del período, que afectó a casi todas las industrias de las diversas partes del país. En Bolton en 1842 el 36% de los trabajadores del hierro estaban en paro, así como el 84% de los ebanistas, el 87% de los ladrilleros, el 66% de los canteros y el 50% de los sastres y zapateros. En Dundee la mitad de los mecánicos y trabajadores de la construcción naval estaban sin trabajo y sólo 5 de los 160 sastres tenían pleno empleo, según el informe de un congreso contra la legislación de cereales, que también declaró que dos tercios de los sastres de Londres y las tres cuartas partes de los ebanistas y fontaneros de Dundee estaban en paro. Los miembros del Parlamento describieron la depresión de este año como la mayor de la que tenían experiencia. En julio en Stockport había un 50% de paro, en Greenock un 60% y en Newcastle 12.000 personas de las 29.000 que componían la población adulta estaban sin trabajo. En Sheffield, donde los trabajadores altamente cualificados eran muy valorados por los patronos, una respuesta a la depresión fue aumentar el trabajo disponible a tiempo parcial: así en 1842 el 19% de los trabajadores tenían pleno empleo, el 63% tenían trabajo a tiempo parcial y solamente el 18% estaban completamente en paro. Una investigación detallada de las condiciones en Vauxhall Ward, Liverpool, resulta particularmente útil pues entre sus 24.000 habitantes había una proporción alta de mecánicos cualificados, que se creía estaban en mejores condiciones que el resto de la población del lugar: había ... 1.621 familias de mecánicos y artesanos, frente a 2.628 familias de trabajadores (...) 592 de los 1621 hombres dedicados a oficios especializados disponía de pleno empleo (el 36%), 423 estaban en paro (26%) y el restante 38% tenía empleo tan sólo durante una parte de la semana.

Esteban Canales, Siete paseos por la Inglaterra victoriana. Fuente: John Burnett, Idle hands. The experience of unemployment, 1790-1990, Londres, Routledge, 1994, pp. 92-93